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    一

    水镜城的湿冷与沉郁，被抛在了身后，如同褪去一层黏腻的旧衣。

    横渡弱水，窥见天机，苏沐重伤静养，老妪闭门谢客。坎州之行，虽未至玄冥渊，却已得到了指向更明确、也更危险的线索——无尽海国，归墟海眼。那片吞噬万物的绝地，成了他们下一段征程的终点，亦是起点。

    然而，欲往无尽海国，最近的、相对“安全”的路径，并非直接北上穿越更加荒芜危险的坎州极北冻原，而是借道与八卦国接壤、国力强盛、且与无尽海国存在商贸往来的天干国。从天干国东南沿海的港口城市，搭乘海船南下，绕过二十八宿国南部海域，方能抵达无尽海国边缘。这条路线虽绕远，且需经过他国境内，风险重重，但比起直接硬闯无尽海国与坎州、二十八宿国交界的死亡海域，已是相对“稳妥”的选择。

    天干国，崇尚太阳、庚金等阳刚道法，民风剽悍，国势强盛，与阴阳国、八卦国并称百州东部三大强国。其境内州郡多以天干地支为名，其中“丙火州”，位于天干国东南，毗邻八卦国坎州，以境内地火灵脉丰沛、火属性修士辈出、以及盛产各种火系矿石与药材闻名。这里，将是他们进入天干国的第一站。

    离开水镜城后，云瑾、冷锋与暂时无法远行、需留在坎州静养的苏沐约定好后续联络方式，便踏上了东行的路途。苏沐虽虚弱，仍强撑着为他们绘制了详细的路线图，标注了沿途可能需要避开的关卡、城镇，以及几个“可靠”的、可以用特殊暗号接头的隐蔽落脚点。他将那枚白色玉片（已失去引路效用，但作为信物）留给云瑾，又给了冷锋一块刻着奇异火焰纹路的黑色木牌。

    “此乃早年游历时，一位天干国朋友所赠信物，在丙火州境内，或有些许用处。但切记，天干国情势复杂，各大州府、世家势力盘根错节，王室威严深重。你二人身份特殊，行事需加倍谨慎，万不可暴露与阴王血脉、太阴之种相关的任何信息。在那片崇尚太阳的土地上，一丝阴寒气息，都可能引来不必要的麻烦甚至杀身之祸。”苏沐的叮嘱犹在耳边。

    穿越两国边境的过程，比预想的顺利。八卦国坎州与天干国丙火州交界处，是一片绵延数百里的火山丘陵地带，地形复杂，气候恶劣，官方关卡稀少。冷锋凭着丰富的野外经验和对地图的精准把握，带着云瑾，在荒芜的熔岩地貌与蒸腾着硫磺蒸汽的谷地中穿行七日，终于踏上了天干国的土地。

    甫一进入丙火州地界，扑面而来的热浪与干燥，便与八卦国坎州的阴湿形成了鲜明对比。

    天空是一种灼热的、近乎刺眼的湛蓝色，少有云彩，烈日毫无遮拦地炙烤着大地。空气干燥得仿佛能擦出火花，吸入肺中，带着一种淡淡的、类似于硝石与金属被暴晒后的灼热气息。土地是暗红色的，如同凝固的血液，上面覆盖着一层薄薄的、闪着晶光的黑色砂砾。植被稀疏，多是些低矮、叶片肥厚、表面覆盖着蜡质或绒毛的耐旱植物，颜色也多是灰绿、暗红、赭黄，在灼热的阳光下无精打采地耷拉着。

    远方，地平线上，隐约可见几座冒着淡淡白烟、山体呈暗红色的火山轮廓，那是丙火州标志性的“活火山”地貌。空气中弥漫的、若有若无的硫磺味，便源自那里。

    “此地火灵之气异常活跃、暴躁。”冷锋感受着周围的环境，沉声道，“对修炼火、金等阳性功法的修士是宝地，但对你……”他看向云瑾，眼中带着一丝担忧。云瑾的混沌道体虽可纳万气，但体内以太阴之力为基，在这等极端阳燥之地，恐怕会感到不适。

    云瑾确实感到有些不舒服。皮肤干燥紧绷，呼吸时鼻腔和喉咙有些灼痛。体内那太极气旋，在进入此地后，旋转似乎加快了一些，外围代表混沌灵气的气流，自动开始模拟、吸纳周围活跃的火灵之气，试图“中和”与“适应”。但这过程并不顺畅，那暴躁的火灵之气与她体内沉静的太阴之力隐隐冲突，带来阵阵微弱的、如同针扎般的刺痛感，丹田气旋也微微有些紊乱。她不得不耗费更多心神，去引导、调和，让气旋旋转得更平稳些。

    “我没事，能适应。”云瑾对冷锋摇了摇头，眼神坚定。这条路必须走，再难也要适应。

    两人换上了提前准备好的、符合天干国寻常旅人身份的粗布衣物。冷锋是一身便于行动的褐色短打，外罩一件挡风沙的旧斗篷；云瑾则是一身耐脏的赭红色衣裙，用同色的头巾包住了头发和半张脸，以遮挡过于强烈的阳光和风沙。他们扮作一对前往丙火州州府“炎阳城”探亲的兄妹，冷锋是护送妹妹的兄长。

    沿着被车马压得坚实的红土官道前行，渐渐能遇到同向或逆向的行人车马。与八卦国行人的沉静内敛不同，天干国的人，似乎也沾染了此地燥热的性子。商队护卫的呼喝声洪亮，旅人的交谈直率，甚至带着几分火气。路上偶尔能看到身着赤红色皮甲、骑着高头大马、气息剽悍的巡逻骑兵飞驰而过，马鞍旁挂着制式统一的长刀或劲弓，眼神锐利地扫视着过往行人。

    空气中，除了燥热，还渐渐多了人气、牲畜、货物、以及各种香料、烤食的复杂味道。前方，一座巨大城池的轮廓，在蒸腾的热浪中逐渐清晰。

    二

    炎阳城。

    城墙并非青灰或黑色，而是以一种暗红色的、仿佛被烈火灼烧过的巨型岩石垒成，高达十丈，巍峨厚重。城墙上每隔一段距离，便筑有箭楼和烽火台，台顶飘扬着赤底金焰的旗帜。城门洞开，高达三丈，可容数辆马车并行，门楣上雕刻着巨大的、栩栩如生的火焰纹饰，以及两个铁画银钩的赤金大字——“炎阳”。

    尚未进城，喧嚣热浪已扑面而来。车马人流如织，吆喝叫卖声、讨价还价声、马蹄声、车轮声、甚至还有隐约的打铁声和某种乐器演奏的、节奏明快激昂的曲调，混杂在一起，形成一股充满活力、却也令人耳膜发胀的声浪。空气里弥漫着更加浓烈的尘土、汗味、烤肉的焦香、香料辛辣、金属锈蚀、以及某种类似于熔炉的灼热气息。

    缴纳了微不足道的入城费（天干国对普通商旅的盘查似乎不如八卦国严格），两人随着人流涌入城中。

    城内景象，与八卦国水镜城的沉静幽深截然相反，充满了粗犷、炽烈、直白的生命力。街道宽阔，以巨大的暗红色石板铺就，被无数车辙脚印磨得光滑。两侧建筑多为石木混合结构，风格粗犷，色彩鲜明，多以赤、金、赭、黑为主，屋檐斗拱的装饰也多是火焰、金乌、刀剑等图案。店铺鳞次栉比，招牌多用醒目的红底金字，售卖的商品琳琅满目：各种闪烁着火属性灵光的矿石、散发着灼热气息的药材、寒光闪闪的兵器铠甲、式样奇特的护符法器、色彩艳丽的织物、香气诱人的食物……应有尽有。

    行人摩肩接踵，衣着也比八卦国百姓鲜艳大胆许多，男子多坦露部分胸膛或臂膀，展示着强健的体魄或狰狞的刺青；女子则穿着色彩明丽的束腰长裙，佩戴着各种金属或骨质饰品，步履飒爽。人人脸上似乎都带着一种被阳光晒透的、健康而略带侵略性的红润，说话声音洪亮，眼神直接。

    云瑾和冷锋混在人群中，感受着这与之前经历迥异的、扑面而来的、几乎令人窒息的燥热与喧嚣。云瑾体内的太极气旋，似乎也被这外界强烈的“阳”与“燥”刺激，旋转得更快了些，不断调整着自身频率，试图“消化”这过于充沛的阳燥之气，调和体内的阴寒。这让她额头微微见汗，脸颊也泛起不正常的红晕，但眼神依旧清明，努力适应着。

    按照苏沐的地图和指示，他们需要先在城中一处相对僻静的、由他朋友暗中打理的客栈落脚，打探清楚近期前往无尽海国的海船消息，并补充一些必要的物资。

    两人沿着主街走了一段，拐入一条稍窄的、店铺以售卖药材和矿石为主的岔道。这里的喧嚣稍减，但空气中的灼热和矿物、药材混合的奇异气味更加浓郁。云瑾的目光扫过两旁摊位上那些她从未见过的、散发着浓郁火灵之气的赤红晶石、金色矿石、或是形状奇特的干枯植物，心中默默记下它们的特征和名称。

    就在他们即将穿过这条岔道，转入另一条更僻静小巷时，前方一家规模颇大、挂着“百炼阁”金字招牌、门庭若市的兵器铺前，一阵不同寻常的骚动引起了云瑾的注意。

    只见人群自动分开一条通道，几个穿着统一深蓝色劲装、腰佩长刀、气息沉凝精悍的护卫，簇拥着一位锦衣公子，从“百炼阁”内缓步走出。

    那锦衣公子约莫二十出头，身量颇高，穿着一身看似朴素、实则用料极为考究的月白色云纹锦袍，腰间束着玄色镶玉的腰带，悬着一枚温润如脂的白色玉佩——正是那枚不起眼、却让云瑾瞬间瞳孔收缩的玉佩！他外罩一件同色的、质地轻薄的素纱披风，步履从容，姿态闲适，仿佛不是在嘈杂的市集，而是在自家庭院散步。

    他的面容，比之前在鸦嘴坳荒村时所见，少了几分刻意营造的温和儒雅，多了几分属于上位者的、难以言喻的矜贵与疏离。眉目依旧清朗，鼻梁高挺，唇边噙着一丝若有若无、仿佛万事万物皆在掌握之中的淡然笑意。最引人注目的，是他那双眼睛，眼尾微挑，瞳仁颜色比常人稍浅，在灼热的阳光下，流转着琥珀般剔透而深邃的光芒，仿佛能倒映出人心最深处的隐秘。

    玄墨！
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